Werken bij Arla – Ernesto Kerkhof

Buiten rijden vrachtwagens af en aan met zuivel. Binnen staat in de koffiehoek een goed gevulde vitrinekoelkast met alle producten. Op het Nederlandse hoofdkantoor van Arla Foods in Nijkerk zit de commerciële afdeling pal naast een productiefaciliteit en een distributiecentrum. “Dat is het leuke van deze plek”, vindt Kerkhof. “We lopen er continu bij elkaar binnen, bijvoorbeeld om lopende zaken af te stemmen bij productontwikkeling. En: je ziet hier elke dag een miljoen kilo zuivel de deur uit gaan.”

Wat merk je op de werkvloer van jullie groei?

Onze groei brengt allerlei nieuwe kansen. Dat zorgt ook voor nieuwe uitdagingen, want je wil als challenger niet teveel hooi op je vork nemen. We zitten nu in een fase van verdere professionalisering, waarin we nadenken over wanneer we de teams beter inrichten en efficiënter gaan werken. We zien overal kansen en dat geeft enorm veel energie.

Waaruit blijkt dat jullie onderdeel zijn van een internationale organisatie?

De fabriek in Nijkerk opereerde redelijk los van de internationale Arla Foods organisatie na de overname van FrieslandCampina. Sinds drie jaar integreren we in versneld tempo de processen van Arla Foods. Dat zie je terug in zaken als e-commerce en digitalisering. Eén van de thema’s hier is om 100 procent Arla te worden. Dat doen we door grofweg hetzelfde te blijven doen, maar net een tikje anders. Zo hebben we teogang tot meer kennis , kunnen we campagnes groter in de markt zetten en profiteren we volop van de HR programma’s die Arla aanbiedt.

Zoals?

Sterke leiderschapsprogramma’s, een talentprogramma en andere opleidingsmogelijkheden. Die beginnen nu hun vruchten af te werpen. Er zijn al een paar collega’s doorgestroomd naar mooie functies in het buitenland. Maar ook in Nederland zijn er volop mogelijkheden om door te groeien. We geven mensen zoveel mogelijk kansen zichzelf te blijven ontwikkelen.

Wat trekt jou aan de wereld van zuivel?

Het is een dynamische wereld met steeds bewegende melkprijzen, waardoor onze prioriteiten soms snel wisselen. Sinds de melkquota in 2015 zijn afgeschaft is zuivel een volatiele markt, zeker nu de Russische markt al een tijd gesloten is. Maar die uitdagingen bieden ons ook weer kansen. Voordat ik hier werkte dacht ik dat zuivel saai zou zijn, maar dat was naïef. Ik ben hier terechtgekomen, omdat ik werd gebeld door een oud-collega die hier al werkte. Toen ik op gesprek kwam was ik meteen verkocht. Door de mensen, het vertrouwen en de ruimte die ik meteen kreeg om te opereren. Mensen durven hier ook te zeggen waar het op staat. Ik probeer dingen zelf ook altijd direct te benoemen. En er lag een mooie inhoudelijke uitdaging die me trok.

Wat is nou echt typisch Arla Foods?

Dat het glas hier altijd halfvol is. We hebben standaard meer plannen dan we kunnen uitvoeren. We zijn erg ambitieus. Ons doel is niet om bestaande producten in de markt te kopiëren. Wij willen juist nieuwe dingen doen. Ondernemerschap en leiderschap nemen en tonen is ook typisch Arla. Wij zijn minder gestructureerd dan sommige andere bedrijven en leggen niet alles tot in de details vast. We kiezen daar bewust voor. Met de vrijheid die je krijgt komt verantwoordelijkheid. De mensen die hier werken moeten daar energie van krijgen en aanleg voor hebben.

Selecteren jullie medewerkers daarop?

Los van de inhoud van de functie en wat je daarvoor moet kunnen, proberen we goed te kijken naar wat iemand ons kan brengen en aan het team toevoegt. Dat zit in persoonlijkheid en persoonlijke interesse. Zelfreflectie is ook een belangrijk kwaliteit, want dat heeft iemand nodig om leiderschap verder te ontwikkelen.

En jullie streven naar duurzaamheid en MVO?

Die zit eigenlijk geïntegreerd in de organisatie. Veel mensen die hier komen werken, kiezen inderdaad bewust voor dat aspect en worden gemotiveerd door duurzaamheid vanuit persoonlijke interesse. Eigenlijk zie je deze aspecten terug in al onze afdelings- en merkplannen. Wij vinden het een normale manier van zaken doen. Zo zijn wij wereldwijd de grootste producent van biologische zuivel, hebben wij ambitieuze doelstellingen om klimaatverandering tegen te gaan en werken wij al jaren samen met de Voedselbank. Maar ook op kantoor zie je duurzaamheid terug. Zoals de biologisch afbreekbare koffiebekers en de groene energie die we inkopen.

Wat voor leidinggevende ben jij?

Ik houd niet van controleren. Ik geef mijn team veel ruimte maar probeer wel veel beschikbaar te zijn voor overleg. Ik accepteer ook dat het wel eens niet goed gaat. Daar halen we lessen uit om verder te groeien. Als er twee opties zijn waar evenveel potentie in zit, vind ik het leuk om een afgewogen risico te nemen en de spannende route te kiezen. De voldoening is groot als het dan goed uitpakt.

Wat heeft je verrast toen je bij Arla Foods begon?

Het leiderschap van collega’s en het vertrouwen dat men elkaar geeft. En dat in combinatie met realistische verwachtingen. We gaan samen natuurlijk voor het succes, maar het kan ook wel eens mis gaan. Dat is niet erg, maar het is belangrijk om daar van te leren en weer door te gaan. De drang om te slagen is groot.

Hoe zou je de sfeer op kantoor omschrijven?

Gedreven en coöperatief. We werken veel in multidisciplinaire teams. Ik vind de collega’s ook energiek, nuchter en respectvol naar elkaar toe. En we werken steeds meer agile. De mensen die hier werken hebben een hele diverse achtergrond, sommigen komen uit grote steden als Amsterdam en Utrecht, maar er zijn ook veel medewerkers uit Nijkerk en omgeving. We zijn vrij hecht met elkaar en ook los van het werk worden er geregeld activiteiten georganiseerd, zoals een ski-reis of varen op de Utrechtse grachten.

Merk je er in de praktijk iets van dat dit een coöperatie is?

Vorig jaar zomer stond de melkprijs heel laag en leden de boeren verlies op elke liter. Sommige konden bijna hun rekeningen niet meer betalen. Dat wordt dan intern besproken en dat doet wat met je. Het relativeert en maakt extra duidelijk waar je het voor doet. Niemand die er op zo’n moment moeilijk over doet dat we goed op de centen letten. Andersom hebben de boeren ook begrip voor ons als wij een bepaalde beslissing nemen, dus dat werkt twee kanten op.