Interview met Niels Bontje – Iglo Nederland BV

Bij welke werkgever heb jij persoonlijk het meeste succes bereikt?
Bij PepsiCo. Daar kreeg ik de mooie kans om een nieuwe klant binnen te halen. Dat was spannend, want ik mocht McDonald’s Europa ervan overtuigen dat Tropicana Pure Premium een beter product is dan Minute Maid van Coca-Cola en beter bij de strategie van McDonald’s paste, met gezondere producten op het menu. Tropicana en Lipton Ice Tea in zoveel mogelijk landen op het menu zien te krijgen in Europa: dat was een hele leuke opdracht, een soort Risk-spel, landje veroveren en met de commerciële teams in verschillende landen en culturen werken. En werken aan een strategische samenwerking met een voor PepsiCo belangrijke klant.

Maar dan heb je jong gepiekt.
Ja, ik was 34. Het was pionieren toen. Ik denk dat PepsiCo dacht: we sturen geen hele dure kracht, want we weten niet hoe groot de kans is dat het lukt. Er stond wel een sterk team achter vanuit het internationale kantoor in Londen en we hadden een verhaal dat goed aansloot bij de richting van McDonald’s.

Toen jij bij Iglo startte, was het nog in andere handen. Turbulente tijden?
Toen was Iglo echt een private equity-gestuurd bedrijf, waar alles draaide om de financiën en kpi’s voor de korte termijn. Dat was best een heftige omgeving, want ik was die druk niet gewend. Bij PepsiCo en Danone, waar ik eerder werkte, waren beslissingen veel meer onderdeel van de langetermijnstrategie, gericht op een strategische samenwerking met de klanten. Bij Iglo ging het om de resultaten per week. De boel moest immers zo goed mogelijk verkocht worden. En toen kwam de overname… Na de overname in 2015 door Nomad Foods Europe was het nog een tijdje onrustig en was het nodig om het vertrouwen van onze klanten terug te winnen. Maar sinds het bestuur met een nieuwe strategie en visie voor de lange termijn is gekomen, is de sfeer anders en is het een inspirerende club om voor te werken. De focus is terug en er wordt goed gekeken naar de juiste strategie om de categorie vriesvers te laten groeien. Er is sinds een jaar ook ruimte voor innovatie en investeringen voor de lange termijn. Nomad Foods is als marktleider actief in heel Europa en biedt ons de ruimte om nieuwe producten in de markt te zetten waarmee de categorie in Nederland kan groeien.

Nu ben je 45, je hebt nog pakweg 22 jaar te gaan. Hoe zie je je verdere carrière voor je?
Ik vind wat ik nu doe echt ontzettend leuk en denk dat het me goed afgaat. Ik wil bij Iglo een succesvolle strategie uitstippelen en de huidige koers vasthouden. Onze bemanning is echt een goed team. Wat daarna komt, zie ik wel. Ik noemde al de internationale groei-ambities van Nomad Foods: daar liggen ook mogelijkheden voor mij om door te groeien. Maar ik zie mezelf niet binnen een paar jaar naar het buitenland gaan, onze jongste dochter zit nu in de derde. Ik hoef echt niet weg uit Nederland en mijn vrouw heeft een baan bij ons om de hoek in Den Haag.

Voor jou geen functie in een bestuur?
Ik blijf het liefst in de operatie werken. Het contact met klanten vind ik leuk, zodat je samen de strategie en campagnes kunt ontwikkelen. Het is de filosofie vanuit Nomad Foods om geen salesdirecteur te hebben, zodat ik waar mogelijk ook zelf contacten met onze klanten kan onderhouden. Ik heb een salesteam met ervaren en zelfstandige accountmanagers die bij de klant komen en aan een goede samenwerking werken, maar soms ga ik mee om over de strategie te  
sparren en over de rol die de categorie vriesvers kan innemen. Dat kan soms net het verschil maken en voor mooie initiatieven zorgen.

Hoe combineer je je gezin met je werk?
Veel managers vinden dat lastig. Mijn vrouw en ik hebben bewust jong kinderen gekregen. Op mijn 30ste hadden we al drie kinderen. Nu zijn ze 15, 17 en 18 en trekken ze hun eigen plan. In mijn internationale rol was ik veel weg, maar toen heb ik besloten om in de rol daarna meer in Nederland te zijn. Verder heb ik er een goed gevoel over dat ik de belangrijke momenten heb meegemaakt. We zijn een hecht gezin en doen graag leuke dingen samen, zoals mooie reizen maken. Met rugzakken door Azië trekken en mooie avonturen beleven met elkaar. Als ik het op het werk naar mijn zin heb, krijg ik daar veel energie van. Ik zorg dat ik alles op een normale werkdag af krijg, zodat ik genoeg tijd heb om te sporten – de piekmomenten daargelaten. Ik kan zelf goed zorgen voor die balans. Met een goede structuur, focus en planning in je baan zorg je voor rust.

Waar kun je je aan ergeren?
Als mensen zich niet goed voorbereiden of onnodig te laat komen. Ik kan ook slecht tegen een cynische houding, dan krijg je zo’n negatieve sfeer. Maar dat benoem ik dan. Kritiek hebben mag, maar je moet wel aan de slag om er iets van te maken.

Wat is er voor jou mooi aan de rol van general manager?
Het idee dat je een eigen team hebt, de koers direct beïnvloedt en zelfstandig iets met het team kunt neerzetten. Dat geeft veel energie. Bij Iglo zie je dat je impact hebt en kun je snel resultaat zien omdat we met een team van 24 mensen zijn. Met de nieuwe strategie krijgen we de ruimte om in het merk Iglo te investeren en om aan initiatieven te werken die voor die groei in de komende jaren moeten zorgen.

Waarin investeert Iglo nu?
Naast productlanceringen is er nu ook ruimte om die in het eerste jaar goed te ondersteunen. Dit doen we met gerichte marketingcampagnes en activiteiten in de winkels die voor meer traffic naar de categorie vriesvers zorgen. We investeren opnieuw in het merk en hebben nu weer de juiste prijs- en promotiestrategie. Sinds juni 2016 trekt het goed aan en zien we weer groei in de categorie. We winnen marktaandeel in de voor ons belangrijke segmenten spinazie, gepaneerde vis en kant-en-klaarmaaltijden. Sinds begin vorig jaar hebben we ook veel meer aandacht voor de ontwikkeling van onze mensen. We hebben zelf trainingen ontwikkeld, onze ‘learning vitamins’, en investeren in de ontwikkeling van onze mensen. Onze mensen delen hun expertise onderling en daarmee bieden we een programma aan met interne trainingen voor iedereen. Dus mensen vanuit het salesteam doen marketingkennis op en andersom. We werken in feite aan een ‘turnaround’ in veel landen, ook in Nederland. De focus ligt op vier ‘must-win battles’. In Nederland zijn dat: spinazie, vissticks, gepaneerde vis en kant-enklaarmaaltijden. En we kijken naar de mogelijkheden in andere kanalen, dat is niet gebeurd toen we nog in handen van private equity waren. Die turnaround gaat sneller dan verwacht. Nomad Foods wil vanuit de huidige groei op termijn overnames gaan doen. Het is de ambitie om van Nomad Foods Europe een global food company te maken die gericht is op gezonde groei en in staat is om de rol van category leader voor vriesvers te vervullen. De groei in Nederland en andere landen geeft de aandeelhouders vertrouwen en dat leidt hopelijk tot investeringsbereidheid.

Lukt het om retailers te overtuigen van het potentieel van diepvriesartikelen?
Voor retailers is vers een speerpunt, omdat ze zich hiermee willen onderscheiden. Wij denken dat diepvriesproducten voor extra omzet kunnen zorgen als de confrontatie met vriesvers in de winkels beter wordt. Dat missen we nu. Wij willen dat retailers een vriezer op de versafdeling zetten, zodat er eerder de mogelijkheid is om aan producten uit de vriezer te denken voor de maaltijd. Slechts één op de vijf consumenten bezoekt nu de diepvriesafdeling. Die barrières proberen we weg te halen, in samenwerking met onze retailpartners. Er is inmiddels wel een retailer die een vriezer op het versplein heeft gezet en daar ook andere producten aanbiedt. Dat is een goede ontwikkeling; die vriezer zorgt voor een goede impuls voor de categorie. En online doet vriesvers het goed.

Wat zou je doen als je een nieuw pad zou inslaan?
De organisatie Break Through is een voorbeeld van een ander pad dat mij erg aanspreekt. Die organisatie helpt bedrijven te transformeren en aan een strategie te werken die op groei gericht is, door mensen meer uit te dagen en te inspireren. Wat ik mooi vind, is om teams te motiveren en groot te laten denken. We hebben een training van hen gehad en je ziet dat mensen hierdoor in beweging komen en dat kan in meer mogelijkheden resulteren.

Zitten in jouw team dan alleen opportunisten?
Nee, het team is goed in evenwicht. Bij de mensen die de laatste jaren zijn aangenomen, hebben we gekeken naar hun ondernemersgeest, energie, motivatie en risicobereidheid. We hebben naast creatieve energiekelingen ook genoeg blauwe en groene mensen, om het in kleuren uit te drukken. Bij Iglo hechten we veel waarde aan diversiteit en nemen we mensen aan die ervoor willen gaan en hard werken om iets neer te zetten, zelfs wanneer hun ervaring niet helemaal op de functie-eisen aansluit.