Interview met Leonie Kortleve

Wat kunnen we de komende tijd van jullie verwachten?
Ons doel is om ieder jaar minimaal één overname te doen. Hoewel het lastige tijden zijn om bedrijven te kopen, zijn er altijd mogelijkheden. Denk aan bedrijven die klaar zijn met drie jaar ondernemen in onzekerheid. Zelf zijn wij in de corona-crisis goed overeind gebleven, maar dat geldt niet voor iedereen. Door de huidige problemen met grondstoffen, de oorlog in Oekraïne, milieukwesties etc. zijn mensen aan het denken gezet. Deze situatie biedt kansen, wellicht ook in het buitenland.

Gaan jullie een overname in het buitenland doen?
We kijken naar de mogelijkheden. Door de overname van Infra Foodbrands zijn we internationaal aan het groeien met Maaza en in de slipstream nemen we CoolBest en Healthy People mee. Dus we kunnen het met onze eigen merken doen, maar als er ergens synergie is met wat we al hebben, is een bedrijf kopen ook een optie. Dat moet wel in een buurland zijn, zoals de VK of Duitsland, en niet veel verder weg.

Het lijkt of jullie het als directie altijd leuk met elkaar hebben. Is dat echt zo?
Ja, dat is echt. Wij zijn met z’n vieren echt goed op elkaar ingespeeld en werken veel vaker harmonieus samen, dan dat het hard tegen hard is. Chantal ken ik al 22 jaar. En Bas en ik lijken erg op elkaar. Met Patrick erbij (Patrick Hill is fiancieel directeur bij Riedel, red.) hebben we met z’n vieren een goede balans. We zijn ook als gelijkwaardige partners vanuit Beyond Brands in dit avontuur gestapt. Trouwens, we móeten het ook wel superleuk met elkaar hebben… Als ik kijk hoeveel uur ik met hen doorbreng, is dat soms bijna meer dan de tijd die ik met mijn man samen heb. Natuurlijk is het niet alleen maar gezellig, wij dagen elkaar ook graag uit.

Waar word jij door uitgedaagd?
Ik zie eerder het positieve dan het negatieve en soms ben ik misschien zelfs een tikkeltje opportunistisch. Onze cfo Patrick kan dan soms vragen of ik het niet iets té rooskleurig zie en of het wel haalbaar is. Ik zie eigenlijk overal kansen, maar dat hoort misschien ook wel bij mijn rol. Maar door elkaar hierop aan te spreken houden we elkaar scherp en in balans.

Wat is jouw inbreng in dit kwartet?
Zoals ik al aangaf ben ik bijna altijd optimistisch gestemd en ben ik ‘een verbinder ’als het om mensen gaat. Er is niks leukers dan nieuwe mensen te leren kennen en de mens achter de mens te zien. Ik ben ook cijfer- en resultaatgericht, maar altijd in combinatie met die verbindende factor op menselijk vlak. Ik denk dat dit mijn kracht is.

Zijn jouw werk en privé in balans?
Ja, naarmate je ouder en wijzer wordt, ga je je minder druk maken. Ik vind dat werk meer energie moet opleveren dan het kost. Als dat niet zo is, moet je ingrijpen. Dat heb ik één keer gedaan, bij Heinz. Achteraf gezien zat ik daar net in een periode dat de druk hoog was omdat er net een nieuwe investeerder was. Maar ik wilde mezelf niet laten kennen en heb eerst de job daar afgemaakt. De dag nadat alle jaardeals rond waren, heb ik mijn vertrek aangekondigd. Toen heb ik mijn eigen filosofie gevolgd.

Heb je tijdens het overnametraject met Beyond Brands niet diezelfde druk ervaren?
Nee, dat was ook spannend, maar dat gaf me juist een kick. En omdat wij nu samen ons eigen bedrijf runnen, voel ik geen druk van boven. Ook niet van onze investeringsmaatschappij. Ik werk met vertrouwde mensen aan een plan waar ik volledig in geloof. Uiteraard moet het plan ook uitgevoerd worden en is dat soms ook uitdagend. Niet alles lukt, maar het fijne is dat we er altijd samen voor gaan en dat voelt toch anders.

Jij wil volgens mij wel graag presteren…
Ik ben altijd optimistisch en ik denk dat je dat nodig hebt als je een eigen bedrijf hebt. Als je de ambitie hebt om te groeien, moet je overal kansen zien. En je moet ook een beetje tegen opportunisme aanschurken, want anders geloof je al snel dat sommige dingen niet mogelijk zijn. Als ik nu terugkijk naar de business cases die we in de beginfase van Riedel maakten, legden we de lat erg hoog. In sommige gevallen dachten we binnen een of twee jaar zaken te bereiken, waarvan ik nu denk en weet dat het al knap is dat we ze na vijf jaar gerealiseerd hebben. Dat is wel typisch iets voor ons en dat maakt ons ook uniek, denk ik.

Denk jij na over wat je hierna wil?
Heel soms. We zijn nu natuurlijk vooral hard bezig bij Riedel en ik moet er eigenlijk nog niet aan denken dat dat voorbij zou gaan. Maar een investeringsmaatschappij heeft natuurlijk een bepaalde looptijd in gedachten, globaal is dat tussen de vijf en zeven jaar. Bij Standard Investment duurt dat wellicht iets langer, maar ook hier zal er een moment komen waarop Riedel van eigenaar zal verwisselen. Dat hoeft nog niet te betekenen dat wij er dan ook uitstappen, dat hangt van de koper af, en van de vraag hoe wij er dan in staan. Maar naast mijn huidige en eventuele toekomstige banen wil ik me veel meer maatschappelijk gaan inzetten.

Wat zou je dan gaan doen?
Iets in het onderwijs, of ondernemers adviseren. Samen met Bas geef ik af en toe les op een middelbare school in Zoetermeer. Dan verzorgen we een les marketing, duurzaamheid of over koopkracht en inflatie. Ik merk dat scholieren het leuk vinden als ze zien dat praktijk en theorie gekoppeld worden. Misschien dat we in de toekomst ook gastcolleges kunnen geven in het hbo en wo. Advies geven aan start-ups vind ik ook leuk. We plannen nu al regelmatig gesprekken in om jonge ondernemers in de business te helpen. Wij kunnen met onze kennis vaak binnen drie minuten wel inschatten of hun verdienmodel realistisch is en of ze een top-idee hebben, of naar de tekentafel terug moeten. Dat geeft mensen richting.

Hoe ging dat bij jullie start met Beyond Brands?
Iedereen zegt dat het supercool is wat wij met Beyond Brands gedaan hebben, maar voor ons was het waanzinnig onzeker. Zo’n keus maken betekent ook dat je een carrière achterlaat en geen salaris meer hebt. Ik was net anderhalf jaar verkoopdirecteur bij Heinz geweest, verantwoordelijk voor een groot team. En vervolgens zaten we met z’n drieën aan de keukentafel met een laptop om te kijken hoe we vanuit het niets een bedrijfje konden beginnen. Onze begintijd heeft wel een paar slapeloze nachten opgeleverd en financieel was het ook echt uitdagend. Maar het heeft wel geleid tot waar we vandaag de dag staan. Het was het dus meer dan waard.

Wat was het dieptepunt?
Dat was in een tipitent in Frankrijk. Ik was op vakantie met mijn gezin op het moment dat we zouden horen of we met Beyond Brands en de investeringsmaatschappij waarmee we destijds samenwerkten, Riedel konden overnemen. Daar hadden we een half jaar fulltime aan gewerkt. Naast ons was er slechts nog één andere partij in de race. Terwijl mijn kinderen en man lekker aan het zwembad lagen, zat ik bezweet in die tent in allerlei telefoongesprekken over juridische zaken. Van vakantie was op dat moment voor mij geen sprake. Maar dat was geen probleem, zolang het maar tot iets moois zou hebben geleid. De ochtend dat ik in die tent wakker werd en het appje zag waarin stond dat we het niet waren geworden, kun je wel een dieptepunt noemen. Daar was ik wel een week stuk van. Maar daarna zijn we direct gaan bedenken hoe we met alle nieuwe opgedane kennis Beyond Brands een nieuwe impuls konden geven. We waren bezig geweest met een grote droom en al dat werk konden we natuurlijk ook gebruiken voor onze eigen merken. Na de vakantie zijn we samengekomen en hebben we plannen gemaakt hoe we met Van de Boom Riedel van de troon konden gaan stoten. Het bizarre aan het verhaal is natuurlijk dat we een maand later alsnog met Riedel aan de slag gingen, met de investeerder die de pitch wél had gewonnen. We dachten: als het niet linksom kan, dan maar rechtsom.

Wat is een misvatting over jou?
Dat ik altijd aardig ben. Omdat ik vaak van de harmonie ben, denken mensen dat ik niet met mijn vuist op tafel sla. Maar ik kan echt wel kwaad zijn en dat ook uitspreken. Dat gebeurt vooral als er niet goed geluisterd wordt, of de discussie niet goed gevoerd wordt. Vaak zit het ‘m in de vorm. Over inhoud kun je van mening verschillen, dat vind ik niet erg.