Interview met Jeroen Harks

Voor welke uitdagingen staan jullie momenteel?
Bij ons spelen dezelfde uitdagingen die iedereen heeft: de grondstof- en energieprijzen en de ontwikkelingen op de arbeidsmarkt. We zien veel gebeuren en proberen daar grip op te krijgen. Kijkend naar de snelheid van alle veranderingen, is het van belang dat wij op de lange termijn blijven focussen in plaats van kortcyclisch beleid voeren. Dan zijn uitdagingen meer een verstoring op weg naar de realisatie van het plan dan een koers- afwijking. Het is ons doel om producten te maken voor een grote doelgroep en die dienen voor elke consument betaalbaar te zijn. In de huidige markt is dat een uitdaging, maar daar houd ik wel van. Dit is een boeiende tijd.

Welke opdracht heb jij vanuit het Belgische hoofdkantoor gekregen bij je start als general manager?
Het doel is om een echte transitie met de organisatie door te gaan maken en het potentieel uit ons gehele portfolio te halen. Toen ik gevraagd werd voor deze rol vroeg ik: wat wil je dat ik doe? Het mooiste dat ik toen te horen kreeg, is dat ik vooral mezelf moest blijven. Ik werk inmiddels al bijna elf jaar in de organisatie, dus daar sprak enorm veel vertrouwen uit. Het zette me wel aan het denken over waarom dit gezegd werd. Ik denk dat het is omdat ik van open communicatie houd en in gezamenlijkheid zoveel mogelijk impact wil maken.

Vindt het hoofdkantoor open communicatie belangrijk?
Dat is wel de ervaring die ik heb. Onze drie belangrijkste waarden zijn teamspirit, open dialoog en passie. Vaak zijn dat vooral papieren begrippen, maar dat ervaar ik helemaal niet zo. In Nederland zit een hecht, warm team, waar open en met respect gecommuniceerd wordt. Het is altijd een zorg of dat ook overeind blijft als je meer onderdeel wordt van de corporate organisatie, maar we hebben dezelfde doelstellingen en kunnen dus open communiceren.

Waaruit bestaat de transitie die je net noemde?
De organisatie en onze merken hebben altijd al veel potentieel gehad, maar die is er nog nooit volledig uitgekomen. Ik heb altijd gedacht: ik zit bij een ‘winning company’, maar het wordt nu wel tijd om ook echt te gaan winnen. We hebben als directieteam nu een doel gesteld dat we in uiterlijk 2.000 dagen willen realiseren, waarbij we een aantal zaken fundamenteel anders aanpakken en bepaalde groeifactoren veel meer gebruiken. We ‘empoweren’ ook de medewerkers, door hen meer bij de koers te betrekken. En dat werkt. Na 300 dagen merk ik al dat we onze doelen sneller realiseren dan vooraf gedacht.

Waar zetten jullie concreet op in?
Lotus Bakeries heeft drie ‘businesspilaren’ bepaald: ‘local heroes’. Lotus Biscoff en ‘natural foods’. ‘Local heroes’, dat is voor Nederland vooral ontbijtkoek. De strategie is lang overwegend op dit product gericht geweest, maar we hebben als category captain ook wel wat steken laten vallen door ons niet genoeg op de relevantie van het product te richten. In de zomer komt er een gigantische ‘reset’ van het merk en onze blik op de categorie, want ontbijtkoek is juist relevanter dan ooit. Onze variant zonder toegevoegde suiker is eerder uitgeroepen tot meest verantwoorde tussendoortje en dat is nog steeds actueel. Geen vet of zout, laag in calorieën en nauwelijks toegevoegde suiker. Maar wel hoog in vezels, een hoge mate van verzadiging en per portie zo’n beetje het goedkoopste alternatief als tussendoortje. En daarbij vindt nagenoeg iedereen het superlekker, onze smaaktests tonen dat keer op keer aan. We mogen best wel wat trotser zijn op onze producten en daar ook veel meer en uitgesprokener over communiceren. Dat spel moeten we veel beter gaan spelen.

En verder?
De komende tijd gaan we al onze groeibriljanten veel meer aandacht geven. Dus de tweede pilaar, ‘natural foods’, met de verantwoorde tussendoortjes van Nakd, Trek en Bear, en als derde pilaar ons ‘global brand’ Lotus Biscoff, een merk met gigantisch veel potentieel en waarbij we de ambitie hebben dat dat het derde koekje van de wereld wordt. Kijk, de smaak van speculoos wordt universeel gewaardeerd en met Lotus Biscoff hebben we een gouden formule in handen. Er zijn veel toepassingsmogelijkheden, van koekjes en spread tot ijs en chocolade, maar ook in bakrecepten wordt het veel gebruikt. In landen om ons heen groeit het merk enorm, maar in Nederland is er nog een wereld te winnen.

Hoe pak je de groei van die pilaren aan?
Voor de ontwikkeling van onze groeibriljanten richten we ons op de langere termijn en dat is prettig. Ik ben ongeduldig en heb de ambitie om snel grote stappen te maken, maar als ik te snel ga, krijg ik de mensen en de organisatie veel minder mee. Daarom is het zo belangrijk dat de plannen, maar ook de trots en herkenning van ons potentieel uit de organisatie zelf komt. We transformeren de organisatie daarom van redelijk top-down naar een team met veel meer ondernemerschap. We hebben een leiderschapsteam gevormd om de ‘kartrekkers’ uit de teams mee te nemen en in beweging te krijgen. Dat gaat goed. Natuurlijk is niet iedere stap een stap vooruit. Soms zet je eerst een zijstap, of een stapje terug.

Hoe merk je dat er meer ondernemerschap ontstaat?
We willen dat mensen die bij ons werken ook echt het idee en gevoel hebben dat ze voor hun eigen onderneming werken. Met het leiderschapsteam definiëren we hoe dat eigenaarschap er voor ons uit ziet. We maken concreet welke prestaties we willen en welk gedrag we wel en niet willen zien. Bijvoorbeeld dat mensen niet met een probleem meteen bij hun manager aankloppen, maar zelf een aantal mogelijke oplossingen beden- ken en daarmee weloverwogen aan de gang gaan en eventueel bij hun manager aftoetsen. Het klinkt voor de hand liggend, maar toch helpt het.

Wat kunnen jullie verbeteren om als organisatie duurzaam te zijn?
We moeten onze duurzaamheidsdoelen voor de lange termijn verder concretiseren en benadrukken waar we willen staan. Ook moeten we meer uitdragen wat we al doen. Onze verpakkingen zijn al twee jaar volledig recyclebaar, maar dat hebben we niet verteld. Ook zijn onze merken Nakd en Bear natuurlijke producten, zonder bullshit-ingrediënten, wat ook een vorm van duurzaamheid is. Verder hebben we vitaliteit tot een van de hoekstenen van ons hr-beleid gemaakt. We participeren zoveel mogelijk bij sportwedstrijden, organiseren intern bootcamps en gezonde lunches en helpen mensen die in ploegendienst werken om zo goed mogelijk te slapen. Allemaal kleine stapjes, maar alles bij elkaar toch best veel. Of het al genoeg is, weet ik niet, maar we zijn bezig en het staat op de agenda.

Waar krijg jij stress van?
Ik ben positief ingesteld, wil heel graag vooruit en vind het ergerlijk als mensen in problemen blijven hangen. Als het ze niet lukt om tot een oplossing te komen, terwijl ik die allang zie. Je zult me niet snel echt gestrest zien. Het is thuis wel eens hectisch als de kinderen naar school of naar bed moeten en alles anders loopt dan je wil, maar dat zal iedereen wel herkennen. Dan word ik onrustig. Dat heb ik ook wel eens als dingen zakelijk anders lopen dan gepland, maar dan kijk ik vooral wat ik kan doen om dat weer de goede kant op te draaien en ik probeer dan te relativeren. Mijn vrouw werkt als psycholoog en komt soms met heftige en schrijnende verhalen thuis. Dan ga ik niet klagen als we een keer minder koekjes verkopen.

Wat is een misvatting over jou?
Wat mensen misschien niet weten of zouden verwachten: ik kan niet goed tegen mijn verlies en ben behoorlijk fanatiek. Dus bij sportwedstrijdjes kan ik me helemaal laten gaan en echt geïrriteerd zijn als het niet goed gaat. Het lukt me ook niet om mijn kinderen te laten winnen als we in de tuin voetballen of als we een spelletje doen. Ik moet voor mezelf het beste eruit halen. Ik wil individueel altijd zo goed mogelijk presteren.

Dat straal je niet echt uit, je komt vrij rustig over.
Ik hoor vaker dat ik los en gemakkelijk over kom, waardoor mensen soms denken dat ik zaken minder belangrijk vind. Maar: ik heb juist de ‘drive’ om resultaat te behalen, alleen doe ik dat graag op een ontspannen manier. Ik werk hard en denk veel na over hoe ik zaken aanpak. In mijn hoofd gebeurt altijd van alles, maar dat zie je niet. En ik geloof in geestkracht: als je iets heel graag wil, gaat het je lukken. Natuurlijk kun je niet altijd de beste zijn, maar ik geloof wel dat je alles eruit moet halen wat erin zit.

Heb jij genoeg tijd voor je gezin?
Ik prijs me elke dag gelukkig dat ik dicht bij kantoor woon en heb bewust gekozen om actief deelgenoot te zijn van deze leeftijdsfase van mijn drie kinderen. Ik ben regelmatig thuis en heb vaste momenten met hen geblokt in mijn agenda. Zo heb ik een paar jaar voetbaltrainingen gegeven aan het elftal van mijn oudste zoon en zijn er vaste dagen dat ik ze van school haal of breng.

Met wie zou je een keer willen dineren?
Ik vind mensen die een onconventionele route hebben genomen interessant. Mensen die een onverwachte afslag nemen en dan toch weer heel erg uitblinken, met name mensen in de creatieve of sportieve hoek. Daarom zeg ik: Sifan Hassan. Ik heb de carrière van Sifan Hassan niet echt gevolgd, maar ik ben zo benieuwd wat haar drijfveren zijn geweest in haar carrière en hoe ze dan besluit om ineens de marathon te gaan lopen. En dan te winnen… Ik lees ook graag biografieën van zulke personen.

Wil jij zelf ook een onconventionele afslag nemen?
Niet per se. Misschien dat ik ooit nog een boek wil schrijven, of voor een klas ga staan, maar dat is tegenwoordig al niet meer zo bijzonder. Ik denk ook wel eens na over hoe ik mijn eigen impact of bereik kan vergroten. In mijn beroep bereik je veel mensen, maar heb je relatief weinig impact. Mijn vrouw bereikt als psycholoog relatief weinig mensen, maar wel met een grote invloed op andermans leven. Ik denk dat ik iemand ben die zijn eigen pad volgt. Ik vind het belangrijk dat je er ook kunt komen door je eigen pad te kiezen en je niet hoeft te schikken in wat anderen denken of doen