Interview met Han van Nieuwland

Wessanen is B Corp-gecertificeerd. Past zo’n duurzaamheids-predicaat wel bij een private-equityclub?
Dat Wessanen als een van de eerste Europese multinationals dit certificaat heeft, laat zien dat wij onze missie serieus nemen en dat de ‘gewone’ manier van zakendoen achterhaald is. Het voegt volgens mij juist waarde toe. Het predicaat past bij onze voortrekkersrol binnen gezonde en duurzame voeding. Het zou gek zijn als wij dat als missie uitdragen, maar niks zouden veranderen in onze manier van werken.

Was jij altijd al bezig met biologische voeding en duurzaamheid?
Niet actief. Maar toen ik van de universiteit kwam, had ik ook niet direct affiniteit met de wc-reinigers waar ik voor Reckitt aan werkte. Je moet openstaan voor nieuwe dingen. Tegenwoordig eet ik vooral biologisch en heb ik mijn vleesinname tot een minimum beperkt. Dat heb ik niet alleen bij Wessanen geleerd, maar ook omdat ik ondertussen zelf vader ben geworden. Dat doet je nog meer beseffen dat het zo niet verder kan. Ik denk dat wij de laatste generatie zijn die nog het gevoel heeft te moeten switchen. Mijn kinderen weten niet anders dan dat ze plantaardige zuivel en vleesvervangers krijgen. ‘Practice what you preach.’ In onze organisatie doen we dat ook. We lunchen biologisch en nagenoeg helemaal vegetarisch. Maar ik geloof bijvoorbeeld niet in het volledig uitbannen van vlees. Je hoeft niet heiliger te zijn dan de paus, als iedereen zich maar bewust wordt van het effect ervan.

Welke koers vaart Wessanen op dit moment?
Mensen kennen Wessanen van oudsher als een mooi bedrijf, maar met een legio aan merken; zo verkochten wij ooit Bols, Tabasco en Beckers. De focus op gezonde en duurzame voeding, die de vorige en de huidige ceo hebben aangebracht, was precies wat nodig was. Die categorie is hard gegroeid, net als Wessanen, dat echt een autoriteit is geworden op het gebied van biologische producten. Door een aantal bedrijven te verkopen, hebben we kunnen investeren in biologische merken als theemerk Clipper, koffiemerk Destination en het merk voor plantaardige zuivel Abbot Kinney’s.

O, dus Wessanen stapt in vers…
We hebben in het verleden ook al een aantal artikelen binnen vers gehad. Maar met Abbot Kinney’s hebben we inderdaad een unieke speler binnen biologisch en plantaardig vers in huis. We kijken ernaar uit om de business groot te maken. ‘Flip the standard, make ‘ordinary’ dairy the alternative’, dat is onze missie. Verder hebben we onder Zonnatura eind vorig jaar nieuwe producten gelanceerd en we beginnen in april met een nieuwe campagne. Zonnatura is in Nederland het grootste biologische merk, met een penetratie van 25%, maar niet iedereen kan zich er op dit moment nog mee identificeren. Communicatie is altijd een van onze focuspunten geweest en daar gaan we met ingang van april weer op inzetten. Wij willen dat consumenten Zonnatura gaan zien als een merk dat helemaal bij hun lifestyle past.

Kijken jullie daarvoor internationaal naar de ‘best practices’?
Daar werken we nu wel hard aan. Bij Wessanen hebben de landen lang los van elkaar geopereerd. Best practices werden nagenoeg niet gedeeld. Zelf innoveren ging perfect en dat kan ook prima als je met dubbele cijfers groeit, maar de markt is inmiddels gestabiliseerd. Daarnaast zien we ook steeds meer overlap tussen de landen. Er was tot voor kort een global marketingteam, dat uit één persoon bestond. Nu zijn we begonnen met een harmonisatieslag. We hebben categorieteams op Europees niveau, waarbij elk land verantwoordelijk is voor een of twee categorieën. We kijken hoe we dezelfde producten in meerdere landen onder verschillende merken kunnen aanbieden. Daar zijn we eind 2019 mee begonnen, maar zoiets vergt uiteraard tijd.

Waarom stapte je van Reckitt over naar Wessanen?
Wessanen bood me het beste van beide werelden. Als sales director werd ik ook verantwoordelijk voor trade marketing en dat maakte het extra interessant. Ik houd van onderhandelen, maar niet als dat negentig procent van het werk is. Ik kreeg de kans een nieuwe visie uit te werken en na te denken over duurzaam zakendoen. Ik had voor die tijd niet veel met biologisch. Het plan was: groeien, met duurzaamheid als speerpunt, maar biologisch was in die tijd nog niet bepaald booming. Maar in andere landen zag je de voortekenen dat het een succes zou worden. Het was voor mij de ideale uitdaging.

Je hebt mooie stappen gemaakt in je carrière. Wat was de grootste uitdaging?
Dat ik twee jaar in België heb gewerkt om trade marketing op te zetten. Ik ging leidinggeven aan een team van tien mensen en had daarbij te maken met twee verschillende culturen die moesten samenwerken. Ik denk niet dat er twee landen zijn die zo dicht bij elkaar liggen en toch zo’n verschillende cultuur hebben: de directe Nederlanders die moeite hebben met gezag, en de Belgen die indirect en hiërarchisch ingesteld zijn. Die ervaring heeft me veel geleerd en helpt nu enorm in de uitbreiding van de business in België̈, want daar liggen nog veel kansen. We hebben daarom ook onlangs een kantoor in Mechelen geopend. We zijn bezig om o.a. Clipper daar bekend te maken en Wessanen als strategische partner binnen biologische voeding neer te zetten.

Is jouw ervaring in de breedte van toegevoegde waarde voor het verloop van jouw carrière?
Reckitt stimuleerde mensen om in de breedte kijken. Die ervaring heb je eigenlijk nodig om een volgende stap te kunnen maken. Door vanuit een andere blik naar dezelfde materie te kijken, krijg je een completer beeld. Na marketing en sales heb ik nog een facet aan het spectrum toegevoegd toen ik in Brussel de afdeling trade marketing voor de Benelux-organisatie ben gaan opzetten. Weer een hele andere, maar essentiële discipline. Ik vergelijk het wel eens met rallyrijden. De marketeer bouwt de auto, de trade marketeer is de navigator en geeft de richting aan, de salesman zit aan het stuur, kan niet zonder de andere disciplines en zorgt dat de auto over de streep komt.

Was het jouw ambitie om de nieuwe general manager te worden?
Ik leef volgens drie principes: heb ik wat geleerd, heb ik lol gehad, en ben ik succesvol? Waarbij het een niet zonder het ander kan. Ik heb altijd gezocht naar functies waarin ik me kan ontwikkelen. Wie wil leren, vergroot zijn kans van slagen. Ik denk dat ik daarom deze stap heb kunnen maken. Ik heb nooit bedacht dat ik general manager wilde worden. Dat is ook niet de reden waarom ik me in de breedte heb ontwikkeld. Dat kwam op mijn pad. Ik werk graag met mensen, werd manager en ben er zo automatisch ingerold.

Is groei van Zonnatura je belangrijkste opdracht?
Dat is groei in gezonde en duurzame voeding in het algemeen, want dat is de toekomst, zowel vanuit maatschappelijk oogpunt alsook voor Wessanen. En dan met extra focus op Zonnatura als grootste merk. Maar ook groei in de Belgische retail en het internationaal harmoniseren van onze merken in alle landen, zoals onder andere Clipper-thee, Alter Eco-chocolade en Abbot Kinney’s.

Wat valt tegen in je rol?
Niks, het voelt na een jaar alsof ik nog steeds in de wittebroodsweken zit. De rol is een eyeopener geweest. Dat ik nu leiding geef aan afdelingen waar ik zelf beperkt kennis van heb, vereist een andere managementstijl, maar dat maakt het nog interessanter. Als je aan iets nieuws begint, gebeuren er altijd onverwachte dingen. Zo kwamen er de eerste maand vijf mensen naar me toe met de mededeling dat ze een nieuwe uitdaging hadden gevonden, maar zodoende krijg je ook de kans om alles opnieuw neer te zetten, qua mensen, team en structuren. Ik lees graag en raad iedereen die deze kans krijgt aan om de ‘Rockefeller habits’ te lezen. Ik heb zelf niet alles toegepast, maar het heeft me zeker geholpen. En zelf alles kunnen opzet- ten, dat is alles wat een general manager zich kan wensen.

Ben jij een streber?
Nee, geen streber… Ik ben gewoon leergierig, resultaatgericht en hou van samen winnen, maar vooral omdat ik geen zin heb om te verliezen. Het woord streber heeft vaak een negatieve connotatie. Ik wil elke dag stappen maken, nieuwe dingen leren en lol maken; de perfecte mix om succesvol te zijn, want ik zie succes als de meeteenheid van je vermogen om te leren en op grond daarvan te handelen.

Kun jij met iedereen door één deur?
Ik kom zelden mensen tegen met wie ik niet door één deur kan. Tenzij ik die al vanzelf uit de weg ga… Nee, ik hou ervan om uitgedaagd te worden. Met alleen ja-knikkers kom je er niet. Je mag gezond hard zijn op de business, maar soft op de persoon. Zolang we dezelfde missie hebben, mag iemand best iets vanuit een ander perspectief neerzetten. Het managementteam is ook samengesteld uit mensen die complementair zijn aan elkaar.

Wat of wie inspireert jou?
Iedereen. De kleinste dingen kunnen me inspireren, als ze me maar opnieuw aan het denken zetten over eerdere gedachten die ik heb. Ik hou van nieuwe dingen doen, reizen en golfsurfen. Golfsurfen is een mooie les in nederigheid, in dit geval door de natuur en waarschijnlijk ook door mijn kwaliteiten; een sport waarbij ik mijn hoofd helemaal leeg kan maken. Ik heb vorig jaar een marathon gelopen, omdat ik wilde weten wat dat met je doet. Ik kan iedereen aanraden geregeld iets te doen wat buiten je comfortzone ligt.